Ein von der NASA finanzierter Mond-Cubesat ist auf dem Weg zum Mond am 4. Juli nach einer Reihe von Verbrennungen durch eine Rocket Lab-Transferstufe.
Die Mondphotonenstufe von Rocket Lab veröffentlichte um 3:18 Uhr morgens den Cubesat des Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment (CAPSTONE). Eastern, kurz nach dem siebten und letzten Brand durch den HyperCurie-Motor des Photon, der die Fahrzeuge auf eine ballistische Mondflugbahn brachte.
Electron Lab von Rocket Lab startete Lunar Photon und CAPSTONE am 28. Juni und brachte sie in eine niedrige Erdumlaufbahn. Lunar Photon führte dann Manöver durch, um den Höhepunkt seiner Umlaufbahn zu erhöhen und 70.000 Kilometer vor dem endgültigen translunaren Injektionsbrand zu erreichen.
Advance Space wird den Betrieb von CAPSTONE übernehmen, einem 12U-Cubesat, der von Terran Orbital gebaut wurde. Die von der NASA finanzierte Mission wird in eine nahezu geradlinige Halo-Umlaufbahn um den Mond eintreten, um die Stabilität dieser Umlaufbahn vor zukünftigen Artemis-Missionen, einschließlich des Mond-Gateways, zu testen, die dort operieren werden. Es wird auch autonome Positionierungstechnologien über eine Verbindung zum Lunar Reconnaissance Orbiter testen. Die NASA gibt zwischen ihren Verträgen mit Advanced Space und Rocket Lab etwa 30 Millionen US-Dollar für CAPSTONE aus.
„Bis zu diesem Punkt haben wir bereits enorm viel gelernt, und es ist an der Zeit, unsere einzigartige Expertise für diese monumentale Mondmission für die NASA einzusetzen“, sagte Brad Cheetham, Chief Executive von Advanced Space, in einer Erklärung.
CAPSTONE wird mehr als vier Monate brauchen, um zum Mond zu fliegen und eine niederenergetische Flugbahn zu fliegen, die es 1,2 Millionen Kilometer von der Erde entfernt bringen wird. Diese Flugbahn wird das Treibmittel minimieren, das benötigt wird, um in die Mondumlaufbahn in einem für den 13. November geplanten Manöver einzutreten.
CAPSTONE war die erste Mission von Rocket Lab außerhalb der Erdumlaufbahn. Das Unternehmen entwickelt eine privat finanzierte Venus-Sondenmission, die im Design CAPSTONE und Lunar Photon ähneln wird, um bereits im nächsten Jahr auf einem Elektron gestartet zu werden. Die gleiche Architektur könnte auch für andere Sonnensystemmissionen verwendet werden, sagt das Unternehmen.
„Wir haben einen wirklich beeindruckenden, kostengünstigen Zugang nicht nur zum Mond, sondern auch zu Asteroiden und anderen Planeten in unserem Sonnensystem gebaut“, sagte Peter Beck, Chief Executive von Rocket Lab, in Bemerkungen zum Webcast des Unternehmens über den CAPSTONE-Einsatz. „Dies markiert den Beginn einer neuen wissenschaftlichen Ära, in der man für einige zehn Millionen Dollar zum Mond oder zu einem Asteroiden oder zum Mars oder zur Venus gehen kann.“
Der CAPSTONE-Start war die vierte Electron-Mission des Jahres von Rocket Lab. Das Unternehmen sagte, dass das nächste Electron bereits nächste Woche eingeführt werden könnte, hat aber kein Startdatum oder einen Kunden für diese Mission bekannt gegeben.