SpaceX hat Anfang Juni 19 in etwas mehr als 36 Stunden eine Welle von drei erfolgreichen Starts abgeschlossen, Tage nachdem ein offener Brief innerhalb des Unternehmens, der den Gründer Elon Musk kritisierte, zur Entlassung mehrerer Mitarbeiter führte.
Die Startstrecke begann am 17. Juni mit einem Falcon 9-Start vom Launch Complex 39A des Kennedy Space Center. Die Rakete, die um 12:09 Uhr .m abhebt. Eastern, platzierte 53 Starlink-Satelliten in der Umlaufbahn. Der für den Start verwendete Booster absolvierte seinen 13. Flug mit einer Drohnenlandung und stellte damit einen Unternehmensrekord für die Wiederverwendung von Boostern auf.
Der zweite Start fand am 18. Juni um 10:19 Uhr .m östlich vom Space Launch Complex 4E auf der Vandenberg Space Force Base in Kalifornien statt. Die Falcon 9 brachte den Radarbildgebungssatelliten SARah-1 in die Umlaufbahn, den Airbus für das deutsche Militär als Ersatz für das bestehende SAR-Lupe-System gebaut hatte. SpaceX lieferte begrenzte Informationen über den Start, ähnlich wie Einschränkungen für klassifizierte US-Starts, aber das deutsche Militär bestätigte später den Einsatz von Nutzlasten und den erfolgreichen Kontakt mit dem vier Tonnen schweren Satelliten. Der Booster, der Anfang des Jahres zwei Missionen des National Reconnaissance Office geflogen hatte, landete wieder am Startplatz.
Der letzte und vielleicht mysteriöseste Start fand am 19. Juni um 12:27 Uhr .m. Eastern vom Space Launch Complex 40 auf der Cape Canaveral Space Force Station in Florida statt. Die einzige identifizierte Nutzlast auf dem Start war Globalstar FM15, ein Ersatzsatellit für den Satellitenbetreiber Globalstar mit niedriger Erdumlaufbahn. Dieser Satellit wurde fast zwei Stunden nach dem Start von der Oberstufe aus eingesetzt.
Mehrere Aspekte der Mission deuteten für Beobachter darauf hin, dass Globalstar FM15 nicht die einzige Nutzlast auf dem Start war. Dazu gehörte eine ungewöhnliche Reihe von drei Verbrennungen durch die Oberstufe und die Drohnenlandung der ersten Stufe, selbst durch den Globalstar-Satelliten allein, der etwa 700 Kilogramm, war klein genug, um eine Landung am Startplatz zu ermöglichen.
SpaceX lieferte zunächst kein Video der Nutzlast nach der Verkleidungstrennung, aber nach dem zweiten Brennen. Diese Ansichten zeigten nicht nur den Globalstar-Satelliten, sondern auch etwas, das wie ein Nutzlastadapter aussah. Das könnte bedeuten, dass die Rakete auch eine oder mehrere Nutzlasten trug, die nach dem ersten Brand der Oberstufe eingesetzt wurden. Es könnte jedoch auch bedeuten, dass der Start ursprünglich zusätzliche Nutzlasten tragen sollte, aber ohne sie gestartet wurde.
Globalstar lieferte nur wenige Details über seinen eigenen Satelliten auf der Mission. Das Unternehmen hat den Start nicht im Voraus veröffentlicht. In einer Erklärung nach der Veröffentlichung der Quartalsergebnisse am 5. Mai sagte Dave Kagan, Chief Executive von Globalstar, dass das Unternehmen plane, diesen Bodenersatz „in den kommenden Monaten“ zu starten, der zusammen mit den Plänen für eine neue Reihe von Satelliten, die Anfang des Jahres bestellt wurden, „die Kontinuität des Dienstes für alle unsere bestehenden und zukünftigen Abonnenten sowie andere Nutzer des Netzwerks sicherstellen würde“.
In einer Erklärung vom 19. Juni sagte Globalstar, dass der Satellit nach dem Start gut funktionierte. Das Raumfahrzeug wird in einer niedrigeren Transferumlaufbahn als On-Orbit-Ersatz bleiben, bis es benötigt wird, um einen bestehenden Satelliten zu ersetzen.
In der Einreichung seiner Quartalsergebnisse bei der Securities and Exchange Commission am 5. Mai sagte das Unternehmen, dass die „überwiegende Mehrheit“ der Kosten für die Vorbereitung von Globalstar FM15 für die Markteinführung und die Einführung selbst von einem ungenannten Kunden bezahlt wurden. Derselbe Kunde finanziert auch fast alle Kosten für 17 neue Satelliten, die Globalstar im Februar bei der kanadischen Firma MDA bestellt hat..
Interne Kritik
Die Starts fanden Tage nach der internen Kritik an Elon Musk, dem Gründer des Chief Executive von SpaceX, in die Öffentlichkeit gerückt. In einem offenen Brief, der am 15. Juni in Unternehmensnetzwerken verbreitet wurde, hieß es, Musks öffentliche Äußerungen seien für einige Mitarbeiter zu einer „Peinlichkeit“ geworden, die sie von ihrer Arbeit ablenkte.
„Elons Verhalten in der Öffentlichkeit ist eine häufige Quelle der Ablenkung und Verlegenheit für uns, besonders in den letzten Wochen“, heißt es in dem Brief. „Als unser CEO und prominentester Sprecher wird Elon als das Gesicht von SpaceX angesehen – jeder Tweet, den Elon sendet, ist eine de facto öffentliche Erklärung des Unternehmens. Es ist wichtig, unseren Teams und unserem potenziellen Talentpool klar zu machen, dass seine Botschaft nicht unsere Arbeit, unsere Mission oder unsere Werte widerspiegelt.“
Der Brief, der zuerst von The Verge berichtet wurde, enthielt keine spezifischen Beispiele für das Verhalten von Musk, obwohl es wohl keinen Mangel an solchen Fällen gibt. Dazu gehören nicht nur kontroverse Tweets, sondern auch eine im Mai veröffentlichte Behauptung, dass er 2016 eine Flugbegleiterin in einem SpaceX-Privatjet sexuell belästigt habe, ein Konto, das Musk entschieden bestritten hat.
Der Brief forderte SpaceX auf, „Elons schädliches Twitter-Verhalten öffentlich anzusprechen und zu verurteilen“ und „sich von Elons persönlicher Marke zu trennen“. Es forderte auch, dass die Führung des Unternehmens „gleichermaßen zur Rechenschaft“ für die Behandlung von Problemen am Arbeitsplatz gezogen wird und seine „Null-Toleranz“ -Richtlinien für inakzeptables Verhalten besser definiert. Unternehmensquellen, die über den Hintergrund sprachen, weil sie nicht berechtigt sind, öffentlich zu sprechen, sagten, sie glaubten, dass mehrere hundert Mitarbeiter den Brief unterstützt hätten, bevor er aus den Unternehmensnetzwerken entfernt wurde.
Weder Musk noch SpaceX reagierten nicht öffentlich auf den offenen Brief. In einem Memo an die Mitarbeiter des Unternehmens vom 16. Juni sagte SpaceX-Präsidentin Gwynne Shotwell jedoch, dass sie „eine Reihe von Mitarbeitern“ entlassen habe, die an dem offenen Brief beteiligt waren. Die New York Times berichtete zuerst über die Entlassungen.
Shotwell behauptete in dem Memo, dass „der Brief, die Aufforderungen und der allgemeine Prozess dazu führten, dass sich die Mitarbeiter unwohl, eingeschüchtert und gemobbt und / oder wütend fühlten, weil der Brief sie unter Druck setzte, etwas zu unterschreiben, das nicht ihre Ansichten widerspiegelte.“ Die Verbreitung des Briefes, sagte sie, verstoße gegen die Unternehmenspolitik „und zeigt nicht das starke Urteilsvermögen, das erforderlich ist, um in diesem sehr herausfordernden Weltraumtransportsektor zu arbeiten“.
Shotwell sagte, der Brief sei eine Ablenkung für das Unternehmen, da es an Aktivitäten arbeitete, die die drei bevorstehenden Starts umfassten. „Wir haben an diesem Wochenende 3 Starts innerhalb von 37 Stunden für kritische Satelliten“, schrieb sie, sowie die Arbeit an Fracht- und Besatzungs-Dragon-Raumschiffen und „an der Schwelle“ eines orbitalen Starship-Starts. „Wir haben zu viel kritische Arbeit zu leisten und brauchen diese Art von übertriebenem Aktivismus nicht.“