Die Europäische Kommission hat Arianespace am 29. November einen Auftrag für den Start von fünf Copernicus-Erdbeobachtungsraumschiffen mit Vega-C-Raketen zwischen 2024 und 2026 erteilt.
Der Vertrag, sagte Arianespace-Chef Stéphane Israël in einer Pressekonferenz, sichert die Position der Europäischen Kommission, die sowohl Copernicus als auch die Galileo-Navigationskonstellation betreibt, als größter institutioneller Kunde des Startanbieters.
„Der Copernicus-Vertrag, den wir heute unterzeichnet haben, ist ein Zeichen für die tiefe Beziehung, die wir mit der Europäischen Kommission haben“, sagte er und nannte die Kommission den besten Kunden des Unternehmens.
Der Vertrag umfasst den Start von Sentinel-1D, einer Radarmission mit synthetischer Apertur in der zweiten Jahreshälfte 2024; Sentinel-2C, ein hochauflösender Landbildsatellit Mitte 2024; Sentinel-3C, ein optischer, Radar- und Altimetriesatellit, der 2024 oder 2025 starten soll; und Sentinel CO2M-A und CO2M-B, zwei Satelliten zur Untersuchung von Kohlendioxidemissionen, die 2025-2026 separat gestartet werden. Sie schließen sich Sentinel-1C an, das Arianespace im April einen Auftrag für den Start mit einer Vega C im Jahr 2023 erhalten hat.
Israel lehnte es ab, den Wert des Auftrags anzugeben, behauptete aber, der Wert sei „sehr wettbewerbsfähig“ mit amerikanischen Trägerraketen. „Was wir für Sentinel verkauft haben, ist sehr wettbewerbsfähig im Gegensatz zu dem, was ich gesehen habe, wenn eines aus den USA gestartet wurde.“
Es ist unwahrscheinlich, dass die Europäische Kommission, deren Führung die Bedeutung eines autonomen europäischen Zugangs zum Weltraum betont hat, sich für einen anderen Startanbieter entschieden hätte. Die erhöhte Nutzlastkapazität des Vega C, der im Juli debütierte, ermöglichte jedoch die Auswahl dieses Fahrzeugs.
Israel sagte, vier der Satelliten, darunter Sentinel-1C, hätten nicht auf der ursprünglichen Vega starten können. „Mit Vega C können wir die Copernicus-Konstellation einsetzen.“
Zwei der Satelliten, Sentinel-2C und -3C, sind klein genug, um die Starts für sekundäre Nutzlasten zu ermöglichen, sagte Marino Fragnito, Senior Vice President und Leiter der Vega-Geschäftseinheit bei Arianespace. Das Unternehmen hat eine Bestimmung in seinem Startvertrag, um zusätzliche Satelliten in diese Starts zu integrieren, wobei „ein paar institutionelle Mitpassagiere“ für den Sentinel-2C-Start geplant sind.
Der Copernicus-Vertrag erhöht den Vega C-Rückstand auf 13 Starts, mit zwei zusätzlichen Starts der ursprünglichen Vega. Einer der beiden Vega-Starts, sagte Fragnito, ist für den Biomasse-Satelliten der Europäischen Weltraumorganisation, während der andere vorläufig den PLATiNO-Bildgebungssatelliten für die italienische Raumfahrtagentur starten soll.
Vega C sollte seinen ersten kommerziellen Start am 24. November durchführen und zwei Pléiades Neo-Bildgebungssatelliten für Airbus tragen, aber Arianespace verschob den Start wegen eines nicht näher spezifizierten technischen Problems mit der Rakete. Dieser Start wurde auf den 20. Dezember verschoben, wobei ein Ariane-5-Start um einen Tag auf den 13. Dezember verschoben wurde.
Fragnito sagte, das Problem sei mit Pyrotechnik im Nutzlastverkleidungs-Trennsystem, das nicht auf dem Pad repariert werden konnte. „Wir mussten den oberen Verbundwerkstoff zurück zur Integrationseinrichtung bringen, die Verkleidung öffnen, die Ausrüstung wechseln, schließen und zur Startrampe zurückbringen“, sagte er. „Das dauert einige Wochen.“
Israel dankte der französischen Raumfahrtbehörde CNES, die den Startplatz Kourou betreibt, für die Verkürzung der Zeit zwischen den Starts auf sieben Tage, damit die Starts hintereinander stattfinden können.
Zusätzlich zu den Copernicus-Starts hat Arianespace fünf Galileo-Starts auf seinem Manifest. Dazu gehören zwei, die ursprünglich mit Sojus starten sollten, die nach der russischen Invasion in der Ukraine nicht mehr verfügbar sind. Die Verhandlungen darüber, wie mit diesen Starts umzugehen sei, seien im Gange, sagte er, ohne dass noch eine Lösung gefunden wurde.
Israël sagte, er erwarte, dass er, sobald die Frage des Sojus-Startvertrags gelöst sei, einen Rahmenvertrag mit der Europäischen Kommission für den Start der nächsten Generation von Galileo-Satelliten abschließen werde. „Wir müssen zuerst das Problem der höheren Gewalt lösen, das nicht einfach ist.“
Er erwartet auch, dass Arianespace eine Rolle in der sicheren Konnektivitätskonstellation der Kommission spielen wird, die kürzlich als Infrastructure for Resilience, Interconnectivity and Security by Satellite oder IRIS² bezeichnet wurde. „Die Ariane 6 ist perfekt auf die IRIS²-Konstellation abgestimmt. Es könnte durch Vega C ergänzt werden „, sagte er. „Noch ist nichts entschieden, und es wäre die Wahl der Europäischen Kommission.“